ВЕРА ПАВЛОВНА — героиня произведения Н.Г. Чернышевского «Что делать? Из рассказов о новых людях» (1863). Книга строится как повествование о ее жизни и духовном развитии; с ее судьбой соединяются или пересекаются судьбы других героев. Испытывая отвращение к атмосфере лжи и насилия, царящей в семье, сопротивляясь попыткам матери выдать ее замуж за «дрянного» молодого человека Сто-решникова, В.П. вступает в брак (сначала фиктивный) со студентом-медиком Лопуховым, сторонником социалистических идей. Для совместной жизни они вырабатывают целый ряд нововведений, поизванных сохранить в семье любовь, взаимное уважение и полный суверенитет каждой из сторон. В.П. организует швейную мастерскую, которая постепенно становится зародышем коммуны по образцу фурьеристских фаланстеров. Взаимная любовь В.П. и друга ее мужа, Кирсанова, заканчивается союзом.

По словам автора, В.П. «одна из первых женщин, жизнь которых устроилась хорошо». В начале романа она характеризуется как «обыкновенная девушка», получившая «обыкновенное воспитание» и стремящаяся к счастью для себя и для других. Однако система «двойников» В.П. показывает, что ее образ содержит сложное обобщение.

«Двойники» В.П. образуют своеобразную иерархическую систему: судьба каждого из них, в соответствии с воззрениями Чернышевского («при известных обстоятельствах становится добр, при других — зол», статья «Антропологический принцип в философии»), представляет возможную реализацию судьбы В.П. в других обстоятельствах. Ее жизнь могла сложиться, как у куртизанки Жюли, «дурной» и одновременно «честной» женщины: такую возможность рисует второй сон В.П. В центре этой иерархии — образ Кати Полозовой, «симметричный» образу В.П. и занимающий в предпоследней главе романа место главной фигуры повествования. В.П. — брюнетка (в характерологии Чернышевского — знак экспансивности), Катя — блондинка (знак уравновешенности); В.П. спасена от противного ей брака с Лопуховым, Катя — от безрассудно желаемого ею брака с Кирсановым; в конечном счете мужем В.П. становится Кирсанов, мужем Кати — «воскресший» Лопухов-Бьюмонт; Катя, по примеру В.П. организует швейную мастерскую; у каждой из героинь рождается сын. Обе семьи живут вместе, воплощая гармонию грядущей коммуны, так что даже имеет место своеобразный взаимообмен свойствами характера: Катя оказывается более страстной, а В.П. — более спокойной. Венчает иерархию «двойников» женщина из снов В.П. («невеста твоего жениха»), которая в первом сне постоянно меняет свой облик, а в четвертом окончательно принимает облик самой В.П. («Да, Вера Павловна видела: это она сама…но богиня, озаренная сиянием любви»).

Поиски прототипа героини также привели к выводу о широкой типической обобщенности образа. Сам автор отмечал в письмах, что наделил В.П. чертами своей жены, О.С.Чернышевской, которой посвящен роман. Огромным было и обратное воздействие образа В.П. на общество. Фиктивные браки с целью спасения девушек из дурных семейств были едва ли не долгом чести для передовой молодежи; часто такие браки перерастали в действительные. С начала 1860-х годов в высших учебных заведениях, особенно естественно-научного характера, появляются женщины; с выходом романа их число увеличивается. Наконец, в год выхода книги было создано «Общество женского труда», а сам роман «вызвал особенно много попыток устраивать швейные мастерские на новых началах», — вспоминала современница событий Е.Н.Водовозова. Почти все эти попытки окончились неудачей.

Сны В.П. обеспечивают жанровое единство книги в узловых моментах сюжета. Сон был одним из важнейших элементов утопической литературной традиции; таков, в частности, сон в главе «Спасская полесть» «Путешествия из Петербурга в Москву» А.Н.Радищева. Символика снов В.П. поддается как конкретно-материалистическому, так и духовно-визионерскому прочтению, а сама В.П. в художественном мире романа стоит в одном ряду с пророком Даниилом и апостолом Иоанном Богословом, чьи пророчества суть результаты видений и чьи имена присутствуют в книге. Само имя «В.П.» также оказывается символичным (в Послании Св.Апостола Павла к Евреям, в частности, говорится: «Вера же есть осуществление ожидаемого и уверенность в невидимом»; 11:1).